В началото на 80-те години на XX век Ричард Столман успява пръв да формулира какво значи свободен софтуер във вид на следните четири свободи:

Свобода №0:

Свободата да изпълняваш програмата за всякакви цели.

Свобода №1:

Свободата да изучаваш как работи програмата, както и да я нагаждаш към нуждите си.

Свобода №2:

Свободата да разпространяваш копия на програмата.

Свобода №3:

Свободата да усъвършенстваш програмата и да предлагаш подобренията си за полза на цялото общество.

През 1984 г. Ричард Столман основава ГНУ-проекта. ГНУ-проектът има за цел да разработи завършена операционна система, основаваща се на свободен софтуер. ГНУ-проектът разпространява своя софтуер съгласно условията на знаменитата ГНУ-лицензия. Тя не само предоставя тези четири свободи, но и ги защитава. Поради това тя е и най-използваната лицензия за свободен софтуер днес. Има и други лицензии, които предоставят тези четири свободи, сред които трябва да споменем лицензията на FreeBSD. Основната разлика между нея и GNU GPL е това, че тя само предоставя горните четири свободи, но не се стреми да ги защитава.